Um painel fotovoltaico funciona graças a mais atividade das Células fotovoltaicas de silício puro, um material natural. As células fotovoltaicas são os elementos primários que desencadeiam a reação física capaz de criar um campo elétrico de corrente contínua. Mais precisamente, ao ser atingido pela luz solar, o painel gera – a partir dos diferenciais de carga entre duas camadas de silício – corrente elétrica contínua. Este último, para ser utilizado por usuários comuns, deve ser convertido em corrente alternada através do inversor.
Existem diferentes tipos de sistemas fotovoltaicos: monocristalino, policristalino e amorfo. O painel monocristalino destaca-se pela sua cor, entre o azul escuro e o preto. As células têm bordas chanfradas e são formadas por cristais de silício orientados na mesma direção para garantir que a produção de energia fotovoltaica é maior na presença de luz perpendicular. O painel policristalino é de uma cor azul iridescente. As células são formadas por cristais de silício orientados aleatoriamente: esses módulos são capazes de explorar melhor a luz solar durante o dia, mas têm uma eficiência menor se atingidos perpendicularmente pelos raios. Painéis fotovoltaicos são reconhecidos por sua cor escura homogênea e são apreciados por suas qualidades de flexibilidade e leveza. Caracterizados por eficiências elétricas inferiores às dos painéis cristalinos, os módulos de silício amorfo são depositados sobre superfícies de plástico ou vidro, formando um filme fino com espessura de alguns milésimos de milímetro.