Os painéis solares são geralmente feitos de silício ou outro material semicondutor instalado em uma estrutura de painel de metal com revestimento de vidro. Quando este material é exposto a fótons de luz solar (pacotes muito pequenos de energia), ele libera elétrons e produz uma carga elétrica.
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Essa carga fotovoltaica cria uma corrente elétrica (especificamente, corrente contínua ou CC), que é capturada pela fiação dos painéis solares. Essa eletricidade CC é então convertida em corrente alternada (CA) por um inversor. AC é o tipo de corrente elétrica usada quando você conecta aparelhos em tomadas normais.
Explicação da energia da National Grid – Como funciona a energia solar? Qual é a diferença entre painéis solares fotovoltaicos e painéis solares térmicos? Os painéis solares fotovoltaicos geram eletricidade, conforme descrito acima, enquanto os painéis solares térmicos geram calor. Embora a fonte de energia seja a mesma – o sol – a tecnologia em cada sistema é diferente.
A energia solar fotovoltaica é baseada no efeito fotovoltaico, pelo qual um fóton (a unidade básica de luz) impacta uma superfície semicondutora como o silício e gera a liberação de um elétron. A energia solar térmica é menos sofisticada e consiste simplesmente no aquecimento direto de água (ou outros fluidos) pela luz solar. Para uso doméstico, são também instalados painéis solares térmicos numa cobertura virada para o sol, aquecendo a água armazenada num cilindro de água quente e fornecendo assim água quente e aquecimento. Em maior escala, a energia solar térmica também pode ser usada em centrais elétricas.